在祖父曹操、父亲曹丕以及叔父曹植的文韬武略光环遮挡之下，曹叡几乎籍籍无名。但在位13年，他治下的魏国实力最强、疆域最广、政局最为稳定，被史家公认为魏国最好的时期。他一生大部分时间驾驭老谋深算的司马懿是成功的，在治国方略、军事谋略和文学才能上也具有相当成就，却也背负诸多骂名。他究竟是怎样一个人？
曹叡显然是一个被低估的皇帝，作为一代帝王，文韬武略并非远在其父祖之下。他统治时期也是魏国最好的时候。曹叡在历史上还是有所作为的，死前也能够驾驭司马懿这样的功高老臣，虽然不是建国之帝，也是守成之君。
曹叡（204年－239年）字元仲，从小备受祖父曹操喜爱，常带着他参加宫廷宴会及朝政活动。十五岁时曹叡被封为武德侯，不久又被封为齐公，次年晋封为平原王。曹叡的生母是历史上鼎鼎有名的美女甄姬，据说曹植的《洛神赋》就是为她而写。甄姬本是袁绍的儿媳妇，曹操打败袁绍后，曹丕趁乱娶她为妻，很是宠爱，她也为曹丕生下了曹叡和东乡公主。不过曹丕称帝以后，又有了文德郭皇后和李、阴两位贵人等新宠，甄姬日益受冷，为此不免流露怨言。《魏书·后妃传》载，文帝听到后大怒，于公元221年赐死甄姬。
当时曹叡只有十七岁，这件事对他影响巨大，母亲没了，父亲也对他不再信任，不愿立他为太子。此事是形成曹叡沉静内向性格的重要原因之一，他一生作诗深沉基调，“情迫辞哀”，也与此有关。那么曹叡后来是如何又得到了曹丕的信任呢？长达五年的时间谨言慎行，不交朝臣，不问政事，唯思书籍，由此，才渐渐以“德行”赢得曹丕认可。
公元226年五月十六日，文帝去世之前一天，曹叡才被正式册封为太子。曹叡年纪不大，性子又闷，曹丕不放心，是给安排了辅政大臣的，结果曹叡很快就把辅政大臣都支到地方做官，朝政则由自己拿主意。当年八月，东吴进犯江夏郡，太守文聘坚守城池，群臣纷纷上奏请求发兵救援。曹叡却对他们说，孙权的军队长于水战，这次之所以敢转到陆上攻城，不过是借文聘防守不严，打个突然袭击。时下文聘已能抗衡，他们并无优势，所以坚持不了多久。没过多久，吴军果真退兵。
青龙元年(233年)，当初归附魏国并驻守边疆的鲜卑族首领步度根与反叛的鲜卑首领轲比能私通，并州刺史毕轨上书明帝报告此事，并借操练兵马的机会炫耀武力，对外以威慑轲比能，对内以警告步度根。结果明帝看了毕轨的奏书说：“步度根对于轲比能的拉拢引诱本来可能还有疑心，如今毕轨这么一搞武力威慑，只能使他们惊恐之下加速反叛，哪里谈得上是什么威慑呢？”事后的发展也果真是两人合力反魏。
再接下来一年，孙权率军北上进攻合肥新城，守将满宠向明帝建议弃守新城，把吴军引诱到寿春。明帝认为此地为兵家必争，自己将亲自督师，说不定到达的时候，吴军早已败走。果真，闻知明帝亲率大军赶来，吴军撤走。此时，群臣认为魏国西边司马懿正与诸葛亮重兵对峙难决胜负，明帝应当乘战胜吴军的有利时机西巡长安，曹叡却说，孙权败北，诸葛亮已然胆破，西边有大将军就够了，“吾无忧矣”。优哉游哉论功行赏，慰问合肥等地部队，而西部战事司马懿也确实不负所望，紧闭营垒坚守不出，诸葛亮劳累过度病逝军中，蜀军不得不撤兵退还。
看了这几则事例，几乎让很多人以为曹叡又是一个诸葛亮了，所以西晋史学家陈寿对曹叡的评价是“沉毅断识”。根据《资治通鉴》记载，曹叡虽然有些口吃，说话不多，但记忆力极强，档案中官员有关的禀性行为、主要事迹和经历及家中父兄子弟的情况，一经过目，终身不忘。知人，自然是善任的基础。曹叡对大臣也并不跋扈，司马光认为他对下属优待礼敬，喜爱爽直，即使有人当面冒犯批评，也不会折辱诛杀。史书纵然有美化的成分，但曹叡在政治、军事上确实有一套。曹叡在位期间，继承了曹丕的战略防御政策，成功抵御诸葛亮和孙权的侵扰，表现出卓越的军事才能，并且平定鲜卑，攻灭公孙渊，颇有建树。在政治上，继承祖父任用法家治理国家的传统，又糅以儒家仁政，社会经济等方面都有所发展，曹叡在位期间，魏国疆域比以往都更加广大。
在文学上，曹叡也是当时最大的诗歌流派——建安诗人的一员力将，在当时文坛称誉一时。曹叡传世诗作今存十四首，大致有两类内容，一类为抒述个人情怀，婉转深致，另一类写政治时事，多与当时三国征伐大事有关，与前者相比较逊。曹叡的总体成就不及父祖，不过历代以来不少评论者都将曹叡和父祖并称为“魏之三祖”。清代陈祚明曾经如此评价：“明帝诗虽不多，当其一往情深，克肖乃父，如闲夜明月，长笛清亮，抑扬转咽，闻者自悲。”可见其艺术造诣还是很高的。
不过，也许是父祖和叔叔曹植的星光实在太强，曹叡默默无闻，近年来的文学史著作对其常常略过不提。
今人只记魏武挥鞭，魏文开国，谁还记得有个曹叡？
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